Le
triathlon apparaît en France dès les années
1920, pratiqué de façon ponctuelle chaque
année, du côté de Joinville le Pont, puis à
Meulan, et à Poissy. Il
prend pour noms successifs : Les Trois
Sports, La Course des Débrouillards et la Course
des Touche à Tout. Tradition banlieusarde sans
ambition, il se perpétue dans l'anonymat le
plus total.
En 1934, la course
des trois sports est à la Rochelle le moment
le plus insolite de l’année. Il s’agit de traverser
le chenal à la nage soit environ 200 mètres,
de parcourir dix kilomètres à bicyclette, du
port de la Rochelle au parc de Laleu, quartier
situé plus au nord, et enfin d’avaler trois
tours de piste, soit 1 200 mètres sur le stade
André-Barbeau.
Le premier triathlon
américain se déroule à Fiesta Island
(Californie du Sud, près de San Diégo) en 1975,
sur les distances de 800 mètres en natation,
8 kilomètres en vélo, et 8 kilomètres en course
à pied. Mais c'est à Hawaï que le triathlon
écrit sa première page d'histoire. Il s'appellera
" Ironman " (Homme de Fer).
C'est
à une table de la brasserie Primo, quelque
part dans le village polynésien d'Honolulu,
que le capitaine de vaisseau John Collins, vétéran
de la marine américaine stationné à Hawaï, lance
un soir de 1977 le défi de regrouper en une
épreuve unique les trois compétitions les plus
dures de l'Archipel :
la Waikiki Rough Water Swim en natation,
longue de 3,9 kilomètres,
l'Around Oahu Bike Race en cyclisme, d'une
distance totale de 179 kilomètres,
le Marathon d'Honolulu : 42,195 kilomètres.
Il espère ainsi prendre sa
revanche sur les cadets de la marine, qui viennent
de battre son équipe de vétérans dans une compétition
de relais, Oahu Perimeter Relay Race.
Le 18
février 1978, l'impossible se fait exploit,
et Gordon Haller entre dans la légende, en devenant
le premier homme de fer hawaïen : il boucle
les 225 kilomètres de ce défi en 11 heures,
46 minutes et 58 secondes. 12 des 15 concurrents
engagés terminent l'épreuve.